De afgelopen weken was het al kalmer in Pakawi Park. Door de coronacrisis besloot het dierenpark al vrij snel om de Halloween-griezelwandeling dit jaar niet te laten doorgaan. En nu moet het park maandag opnieuw sluiten door de nationale lockdown. “Het is jammer, maar het kan nu eenmaal niet anders”, zegt mede-zaakvoerder Wim Verheyen. “Op dit moment primeert de volksgezondheid. We dragen onze bezoekers op handen, maar we willen hun gezondheid niet in gevaar brengen. Dit weekend zijn we nog open, maar ik verwacht geen stormloop. De meeste mensen hebben de boodschap begrepen.”

In ieder geval had Pakawi Park al verschillende maatregelen genomen om het bezoek aan het dierenpark coronaveilig te maken. “De horeca was bijvoorbeeld al enkele weken dicht”, vertelt Verheyen. “Sinds de heropening na de vorige lockdown was ook een aantal maatregelen van kracht. De tropenhal en de musea waren bijvoorbeeld gesloten voor publiek. En om te voorkomen dat te veel bezoekers elkaar zouden kruisen, gold er eenrichtingsverkeer in enkele delen van het park zoals het berenbos en het savannegebouw. Ook moesten bezoekers online reserveren.”

Pompoenen van Bobbejaanland

Achter de schermen blijven de medewerkers van het dierenpark actief bezig. Zo plaatsten de dierenverzorgers afgelopen dagen nog uitgeholde pompoenen in een aantal dierenverblijven, onder meer dat van de otters. De pompoenen waren oorspronkelijk bedoeld als Halloween-versiering in Bobbejaanland, maar het Lichtaartse attractiepark kon door de verplichte sluiting van de pretparken niets meer mee doen. “Daarom kunnen wij die pompoenen nu gebruiken als extra kooiverrijking voor de dieren”, vertelt dierenverzorger Dieter Van Craenendonck. “We stoppen eten in de pompoenen, zodat de dieren het eruit kunnen halen via de uitgesneden mond en oogholtes. Sommige dieren kunnen de pompoenen zelfs nog opeten. Tijdens het werk dragen we ook allemaal een mondmasker, zowel buiten als in de dierenverblijven.”

Ook de technische dienst is nog volop in de weer, onder meer bij de herinrichting van de cafetaria. “Omdat onze horeca toch stilligt, grijpen we de kans aan om de cafetaria gezelliger in te kleden. Grote investeringen zetten we nu even op pauze, maar we blijven werken aan de vernieuwing van ons park. Zo is een architect bezig met het ontwerp van een nieuw chimpanseeverblijf. En we blijven nog de nodige onderhouds- en opknappingswerken uitvoeren.”

Ondanks de coronacrisis blikt Pakawi Park terug op een vrij normaal zomerseizoen. “Zo konden we in de zomer nog feestelijk ons nieuwe tijgerverblijf openen. Een topzomer was het niet, maar we hebben nog een goed seizoen gehad. Het was hier nooit een overrompeling. We hopen dat het virus zo snel mogelijk onder controle geraakt, alleen ziet dat er momenteel nog niet zo uit.”

De week voor de herfstvakantie was het ook nog heel kalm in het park. Enkele bewoners van KIDS Wolfsdonk uit Langdorp, een woonvoorziening voor volwassenen met gehoor- en spraakstoornissen en/of autisme, konden nog van een bezoekje aan Pakawi Park genieten. “Normaal gezien gaan we deze periode met onze bewoners op vakantie, maar dit jaar is het noodgedwongen een staycation”, vertelt begeleidster Emely Putteneers. “Pakawi Park was tot nu toe een van de weinige plaatsen waar we nog terecht kunnen voor een uitstap. En onze bewoners kijken ook heel graag naar de dieren.”